CAMPBELL RIVER, COLOMBIE-BRITANNIQUE--(Marketwire - 27 sept. 2012) - Un plaisancier de Campbell River a été reconnu coupable, en vertu de la Loi sur les espèces en péril, de harcèlement d'épaulards et, en vertu de la Loi sur les pêches, de dérangement d'épaulards. Il s'agit de la première fois qu'un individu est reconnu coupable de harcèlement d'épaulards en vertu de la Loi sur les espèces en péril.

La Cour provinciale de la Colombie-Britannique à Campbell River a déclaré Carl Eric Peterson coupable de deux chefs d'accusation de harcèlement et de dérangement d'épaulards. Le Règlement sur les mammifères marins de la Loi sur les pêches interdit explicitement le dérangement des mammifères marins, tandis que la Loi sur les espèces en péril interdit le harcèlement d'un membre d'une espèce d'animal sauvage désignée comme étant disparue du pays, en voie de disparition ou menacée. La peine sera déterminée plus tard cet automne.

Les accusations qui pèsent contre M. Peterson sont le résultat d'un incident qui est survenu le 3 août 2010, lorsque des agents des pêches, qui étaient en patrouille au large de l'île Quadra, près de Campbell River, ont vu un bateau de plaisance à moteur accélérer à plusieurs reprises vers deux épaulards alors qu'ils faisaient surface et replongeaient. Le bateau s'est finalement approché derrière les épaulards, de sorte qu'il se trouvait à une distance de 15 à 25 mètres des animaux. Ce geste est une contravention aux recommandations traditionnelles sur l'observation des baleines au Canada, selon lesquelles il faut maintenir une distance d'au moins 100 mètres entre les bateaux et les épaulards.

M. John Ford, un scientifique de Pêches et Océans Canada et expert en la matière, a témoigné devant le tribunal qu'il existe une quantité considérable de preuves scientifiques indiquant que les bateaux peuvent déranger ou gêner le comportement normal des épaulards lorsqu'ils s'approchent trop près des animaux. De tels dérangements, s'ils se répètent et persistent, pourraient avoir des effets dommageables à long terme sur la population.

Les interactions entre les humains et les mammifères marins dans leur environnement peuvent avoir un impact nuisible sur leur capacité à vivre dans leur habitat. Le guide Respectez les baleines est conçu pour aider le public à avoir des interactions agréables avec les animaux marins tout en réduisant le risque de les déranger.

Les activités des plaisanciers, l'industrie de l'écotourisme et d'autres industries maritimes, toutes à la hausse, peuvent nuire à la survie et à la conservation de nombreuses populations de mammifères marins si les exploitants de bateaux ne respectent pas les dispositions de la Loi sur les espèces en péril et si leur comportement n'est pas conforme aux lignes directrices du guide Respectez les baleines et de la Réglementation des mammifères marins. Tout individu qui agit en contravention aux lois et règlements énoncés ci-dessus est passible de pénalités et d'amendes importantes : un maximum de 250 000 $ pour la Loi sur les espèces en péril et de 100 000 $ pour la Règlementation des mammifères marins.

La Colombie-Britannique compte deux populations résidentes d'épaulards; celle du sud est désignée comme étant en voie de disparition et celle du nord comme étant menacée en vertu de la Loi sur les espèces en péril. Le Programme de rétablissement des épaulards résidents cite les nuisances physiques et acoustiques provenant des navires comme d'éventuelles menaces à leur rétablissement.

Pêches et Océans Canada (MPO) est préoccupé par les incidents et les dérangements relatifs aux mammifères marins et demande au public de lui communiquer tout renseignement pertinent à ce sujet. Si vous êtes témoin d'un incident, nous vous prions d'appeler la ligne sans frais 24 heures sur 24 « Observez, notez et signalez » au 1-800-465-4336.

Les agents des pêches du MPO patrouillent régulièrement pour surveiller les interactions avec les mammifères marins, surtout durant la saison de navigation de plaisance.